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© Demetrius Freeman/The Washington Post

Joseph Schwartz wurde von Trump begnadigt, obwohl das Justizministerium dagegen war. Lobbyisten spielten eine entscheidende Rolle. Die Zahlung von 960.000 Dollar wirft Fragen auf.

Im April lobte Alina Habba, die US-Staatsanwältin für New Jersey, die Rolle ihrer Behörde bei der Verurteilung eines ehemaligen Pflegeheim-Magnaten zu drei Jahren Gefängnis wegen Betrugs in Höhe von 38 Millionen Dollar an der Regierung. Der Mann, Joseph Schwartz, soll ein „zusammengebrochenes Pflegeheim-Imperium“ geleitet und „vorsätzlich“ keine Lohnsteuern gezahlt haben, hieß es in Habbas Erklärung.

Etwa zur gleichen Zeit zahlte Schwartz laut deren Lobbying-Unterlagen 960.000 Dollar an zwei Lobbyisten, die „eine Begnadigung durch die Bundesregierung“ anstrebten.

Zwar baten viele Menschen Präsident Donald Trump um Begnadigung, doch nur wenige konnten es sich leisten, eine solche Summe für die Erlangung ihrer Freiheit auszugeben. Die Offenlegung bietet einen seltenen Einblick in die Manöver, mit denen Bundesverurteilte während Trumps zweiter Amtszeit um Gnade bitten. Sie zeigt auch einige der Personen, die ihnen dabei helfen.

Lobbyismus für Begnadigungen: Burkman und Wohl

Die Lobbyisten, die rechtsgerichteten Provokateure Jack Burkman und Jacob Wohl, gaben in dem Offenlegungsformular an, dass sie in Ohio wegen Telekommunikationsbetrugs im Zusammenhang mit einem Robocall-Betrug verurteilt worden waren. Der Betrug zielte darauf ab, die Wahlbeteiligung von Wählern aus Minderheiten zu verhindern. Sie müssen sich außerdem nächsten Monat in Michigan wegen eines ähnlichen Robocall-Falls vor Gericht verantworten. Laut Angaben von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden wurden sie in einem damit zusammenhängenden Fall, den die Federal Communications Commission vorgebracht hatte, zu Geldstrafen in Millionenhöhe verurteilt. Seit Jahren mischen sich die beiden in die Politik ein. Beispielsweise behaupteten sie 2018 ohne Beweise, es gäbe Vorwürfe wegen sexueller Übergriffe gegen Sonderermittler Robert S. Mueller III.

Es ist unklar, was Burkman und Wohl für Schwartz getan haben. Aber am 14. November gewährte Trump Schwartz eine „vollständige und bedingungslose“ Begnadigung. Das geschah sieben Monate nachdem Habba die Verurteilung von Schwartz gefeiert hatte.

Liz Oyer, eine ehemalige US-Begnadigungsanwältin, die im März von Trump entlassen wurde, sagte, die Beteiligung der Lobbyisten – und die enorme Zahlung – verstärke die Sorge, dass es „eine besondere Stufe der Gerechtigkeit für Menschen gibt, die es sich leisten können zu zahlen“.

Begnadigung gegen Empfehlungen und Justizpraxis

Sie sagte, der Fall Schwartz sei bemerkenswert, weil die Begnadigung gegen eine Empfehlung des Justizministeriums von Trump vom März verstieß. In der Empfehlung wurde die Schwere des Verbrechens von Schwartz angeführt, um eine Strafe von einem Jahr und einem Tag zu erreichen. Der Richter lehnte diese Empfehlung ab und verhängte im April eine dreijährige Haftstrafe. Schwartz hatte laut seinem Anwalt drei Monate verbüßt, als er begnadigt wurde.

Burkman, dessen Firma JM Burkman & Associates als Empfänger der Zahlung aufgeführt ist, lehnte es ab, seine Rolle in dem Fall zu diskutieren. In einem kurzen Telefoninterview sagte er: „Wir sind einfach so stolz und erfreut, dass der Präsident ihn begnadigt hat. Ansonsten kann ich nicht über Kunden sprechen, das verstehen Sie sicher.“ In einer Folge-E-Mail bezeichnete er Schwartz als „einen wunderbaren Menschen und Mann Gottes, der vom Justizministerium unter Biden zu Unrecht angeklagt worden war“.

Wohl, der sich weigerte, konkrete Fragen zu beantworten, sagte per E-Mail: „Wir sind äußerst dankbar für die mutige Entscheidung von Präsident Trump, Rabbi Schwartz zu rehabilitieren.“

Das Weiße Haus und die offizielle Begründung

Ein Beamter des Weißen Hauses antwortete auf die Frage, ob Trump oder andere Vertreter des Weißen Hauses oder des Justizministeriums sich mit einem der Lobbyisten getroffen hätten, in einer Erklärung: „Weder jemand aus dem Rechtsberaterteam des Weißen Hauses noch [die Begnadigungsbeauftragte des Weißen Hauses] Alice Johnson haben sich mit den genannten Personen getroffen. In jedem Fall ist der Präsident der endgültige Entscheidungsträger in allen Begnadigungsfragen, und jeder, der Geld für Lobbyarbeit für Begnadigungen ausgibt, verschwendet törichterweise Gelder.“ Das Justizministerium, das über eine Stelle verfügt, die Begnadigungsanträge bearbeitet, verwies Fragen an das Weiße Haus.

Das Weiße Haus verteidigte die Begründung für die Begnadigung in einer separaten Erklärung. Darin hieß es, Schwartz habe sich bei den fraglichen Zahlungen auf einen Dritten verlassen. „Herr Schwartz hat es versäumt, ordnungsgemäß zu überwachen, dass ein Teil der Mittel für den Betrieb des Unternehmens statt für Steuern verwendet wurde. Es wurden keine Mittel zur persönlichen Bereicherung verwendet, und Herr Schwartz zahlte sofort 5 Millionen Dollar als Entschädigung. Die Staatsanwaltschaft empfahl zunächst eine Bewährungsstrafe, aber der Richter bestand auf einer Freiheitsstrafe von drei Jahren – eine Strafe, die für einen 65-jährigen Mann, dessen Gesundheitszustand sich bereits verschlechtert, außerordentlich schädlich ist.“

Widerspruch zwischen Justiz und Exekutive

In der Erklärung wurde nicht darauf eingegangen, dass ein Staatsanwalt aus Habbas Büro bei einer Anhörung im April eine Freiheitsstrafe von einem Jahr und einem Tag oder zumindest eine Strafe im Bereich von sechs bis 18 Monaten empfohlen hatte. Das geht aus einem Gerichtsprotokoll hervor.

Das Weiße Haus verwies auch auf eine Äußerung von Pressesprecherin Karoline Leavitt. Sie sagte kürzlich in einer Pressekonferenz, dass Trump vor allem daran interessiert sei, diejenigen zu begnadigen, die „vom Justizministerium unter Biden missbraucht und ausgenutzt wurden“.

Schwartz lehnte eine Stellungnahme ab. Kevin Marino, der Schwartz‘ Verteidiger in dem Strafverfahren war, aber nach eigenen Angaben nicht direkt am Begnadigungsverfahren beteiligt war, sagte, Trumps Vorgehen sei gerechtfertigt. Schwartz habe versucht, sein Unternehmen zu retten, und nicht, sich selbst zu bereichern. Er wies auch darauf hin, dass der Richter eine Strafe verhängt habe, die viel länger sei als die von der Regierung empfohlene.

Die Geschichte von Schwartz und Skyline Healthcare

„Er ist mit diesem Pflegeheimgeschäft auf die Nase gefallen“, sagte Marino. „Er hatte eine sehr erfolgreiche Versicherungsmaklerfirma, und nachdem er diese verkauft hatte, stieg er in das Pflegeheimgeschäft ein, und es war so ziemlich eine perfekte Katastrophe, dass das Geschäft massiv scheiterte.“

Schwartz und sein Unternehmen machten 2019 landesweit Schlagzeilen, als NBC News berichtete, dass Schwartz‘ Unternehmen Skyline Healthcare in ernsthaften Schwierigkeiten steckte. Darin hieß es, dass mehr als ein Dutzend seiner fast 100 Pflegeheime geschlossen worden seien, „was Bewohner, Lieferanten, Mitarbeiter und staatliche Aufsichtsbehörden in Chaos stürzte“. Der Bericht, der besagte, dass das Unternehmen von einem kleinen Büro über einer Pizzeria in New Jersey aus geführt wurde, bezeichnete es als die Geschichte, wie „ein Mann ein Imperium aufbaute, das schnell zusammenbrach, mit schmerzhaften Folgen für schutzbedürftige Menschen“.

Ein nachfolgender Bericht von McKnight‘s Long-Term Care News besagte, dass der Zusammenbruch des Unternehmens 7.000 Pflegeheimbewohner und 15.000 Mitarbeiter betraf. Er veranlasste einige Bundesstaaten dazu, die Regulierung solcher Einrichtungen zu ändern.

Weitere Anklagen und Begnadigungspraxis

Schwartz wurde auch vor einem staatlichen Gericht angeklagt. Er bekannte sich in diesem Jahr schuldig, in Arkansas Medicaid-Betrug und versuchte Steuerhinterziehung begangen zu haben. Er wurde zu einer Zahlung von 1,8 Millionen Dollar Schadensersatz verurteilt.

Schwartz wurde 2022 während der Biden-Regierung angeklagt, weil er laut einer Gerichtsakte angeblich 38 Millionen Dollar an Lohnsteuern „zu seinem persönlichen Vorteil und für andere Ausgaben der Personalvermittlungsunternehmen“ verwendet hatte. Nachdem Schwartz sich im November 2024 schuldig bekannt hatte, übernahm die Behörde unter der Leitung von Habba den Fall während der Trump-Regierung. Habba hatte zuvor in Trumps persönlichem Rechtsteam gearbeitet. Habbas Büro reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Während der Urteilsverkündung am 10. April entschuldigte sich Schwartz „bei Gericht, bei der Regierung, meiner Familie und meiner Gemeinde für all den Schaden, den meine Handlungen verursacht haben. Ich habe immer versucht, richtig zu leben und mit gutem Beispiel voranzugehen. Das ist mir hier nicht gelungen. Das tut mir sehr leid.“

Strafmaß, Rückzahlung und Begnadigung

Marino, der Schwartz vor Gericht vertrat, erklärte dem Richter, sein Mandant habe die erforderlichen 5 Millionen Dollar für die Regierung im Rahmen einer Rückzahlungsvereinbarung „zusammengekratzt“.

Die US-Bezirksrichterin Susan D. Wigenton verurteilte Schwartz außerdem zu einer Geldstrafe von 100.000 Dollar und verhängte eine dreijährige Haftstrafe. Sie berief sich auf die Strafzumessungsrichtlinien, die Schwere der Straftat und die „Notwendigkeit der Abschreckung“ gegenüber ähnlichen Straftaten durch andere.

JM Burkman & Associates gab die Lobbying-Gebühren in Höhe von 960.000 Dollar in einer am 18. Juli eingereichten Erklärung bekannt. Die Erklärung deckte den Zeitraum vom 1. April bis zum 30. Juni ab. Über die Erklärung berichtete zuerst die Nachrichtenwebsite NOTUS.

Marino sagte, nachdem er am 14. November von der Begnadigung erfahren hatte, sei er zwei Stunden lang zu einem Bundesgefängnis in Otisville, New York, gefahren. Er holte Schwartz ab und brachte ihn nach Hause, um mit Familie und Freunden zu feiern.

Ungewöhnliche Begnadigung und rechtliche Bewertung

Oyer, die ehemalige US-Begnadigungsanwältin, bezeichnete die Entscheidung, Schwartz zu begnadigen, als „sehr ungewöhnlich“. Sie wies darauf hin, dass die Richtlinien des Justizministeriums empfehlen, eine Person erst dann für eine Begnadigung in Betracht zu ziehen, „wenn sie ihre Haftstrafe seit fünf Jahren verbüßt hat“ und nach ihrer Rückkehr in die Gesellschaft eine vorbildliche Resozialisierung gezeigt hat.

Die Richtlinien, die für den Präsidenten nicht bindend sind, besagen auch, dass eine Begnadigung gewährt werden kann, wenn der Antragsteller bestimmte Bedingungen erfüllt. Dazu gehören die Übernahme der Verantwortung und die Leistung von Wiedergutmachung.

„Soweit [Oyer] andeutet, dass die Begnadigungsbefugnis des Präsidenten nicht absolut ist, stimme ich ihr überhaupt nicht zu“, sagte Marino.

Lobbyarbeit, weitere Fälle und politische Dimensionen

Aus dem Formular zur Offenlegung von Lobbyarbeit geht hervor, dass Burkman und Wohl im Namen von Schwartz Kontakt zum Kongress, zum Weißen Haus und zum Justizministerium aufnahmen. Das Formular nennt jedoch keine weiteren Details.

Das Formular verlangt die Offenlegung von Verurteilungen auf Bundes- oder Landesebene. Die beiden gaben identische Antworten bezüglich ihrer Verurteilung wegen „illegaler Wahlkampf-Robocalls und Telekommunikationsbetrug“ in Ohio während der Wahlen 2020. In diesem Fall warf der Generalstaatsanwalt von Ohio, Dave Yost, den beiden vor, die Wahlbeteiligung in Minderheitenvierteln unterdrücken zu wollen. Er bezeichnete dies als versuchte „Wählerinternung“. Laut den Urteilsunterlagen wurden sie zu Bewährungsstrafen und 500 Stunden gemeinnütziger Arbeit verurteilt.

Im Jahr 2023 gab die Federal Communications Commission bekannt, dass sie gegen Burkman und Wohl eine Geldstrafe in Höhe von 5,1 Millionen Dollar wegen automatischer Anrufe verhängt hatte. In den Anrufen wurde einigen potenziellen Wählern mitgeteilt, dass ihre persönlichen Daten bei einer Briefwahl an Inkassounternehmen weitergegeben würden. Die FCC, Burkman und Wohl antworteten nicht auf Fragen, ob die Geldstrafe bezahlt worden sei.

Weitere Aktivitäten von Burkman und Wohl

Im Jahr 2024 verkündete die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James Geldstrafen gegen Wohl und Burkman. Sie bezeichnete sie als „zwei Verschwörungstheoretiker“, „die eine Robocall-Kampagne gestartet haben, um schwarze New Yorker daran zu hindern, vor den Wahlen 2020 per Briefwahl abzustimmen“.

Unabhängig davon plädierten die beiden im August auf „no contest“ zu den Vorwürfen, 2020 schwarze Wähler in Detroit unterdrückt zu haben. In dieser Angelegenheit erklärte die Generalstaatsanwältin von Michigan, Dana Nessel, in einer Pressemitteilung, dass die beiden behaupteten, Gründer einer Bürgerrechtsorganisation zu sein. Sie forderten überwiegend schwarze Wähler dazu auf, sich „nicht dazu verleiten zu lassen, Ihre privaten Daten an den Mann zu geben. Bleiben Sie sicher und hüten Sie sich vor der Briefwahl.“ Nessel bezeichnete dies als „ein eklatantes Beispiel für Wählerunterdrückung“. Die Urteilsverkündung ist für den 1. Dezember geplant.

Wohl und Burkman waren 2020 auch in den Nachrichten, weil sie eine gefälschte Razzia inszenierten. Sie heuerten Schauspieler an, um sich als FBI-Agenten auszugeben. Nachdem die Razzia der Washington Post als echt verkauft worden war, veröffentlichte die Zeitung kurzzeitig einen Artikel über das Ereignis. Danach korrigierte sie, dass die Informationen falsch waren.

Medienmanipulation und weitere Begnadigungsfälle

In einem Artikel mit der Überschrift „Eine von rechten Aktivisten inszenierte gefälschte FBI-Razzia täuscht die Washington Post“ wurde Burkman mit den Worten zitiert: „Man muss sich im Journalismus bewusst sein, dass man vorsichtig sein muss – ich sage nicht, dass Sie das getan haben –, wenn man seine eigene Realität schafft und sich in diesen Realitäten verstrickt.“

Marino sagte, dass er nichts von den Lobbyisten wusste, bis er von einem Reporter der Post kontaktiert wurde. Er habe mit niemandem in der Trump-Regierung über die Begnadigung gesprochen. Zu Schwartz‘ Entscheidung, die Lobbyisten zu engagieren, sagte er: „Rabbi Schwartz wollte einfach, dass die Welt den wahren Joe Schwartz kennenlernt.“

Was seine eigene Rolle angeht, sagte Marino, dass er und andere Anwälte dabei halfen, Informationen für eine Berufung gegen Schwartz‘ Urteil bereitzustellen. Die Berufung enthielt seiner Meinung nach Fakten, die für das Begnadigungsverfahren relevant waren.

Marino sagte, es sei noch „eine offene Frage“, ob Schwartz die 5 Millionen Dollar Entschädigung und die 100.000 Dollar Geldstrafe zurückerhalten werde.

Neue Lobbying-Fälle und Ausblick

Burkman und Wohl sind registriert, um sich in einem anderen Fall für eine Begnadigung einzusetzen.

Im Oktober registrierten sich Burkman und Wohl, um sich für Torence Hatch, einen Rapper, der weithin als „Boosie Badazz“ bekannt ist, einzusetzen. Sie schrieben, dass sie vorhätten, sich für eine „Begnadigung durch den Präsidenten“ einzusetzen. Die Einreichung wurde zuerst von Legistorm gemeldet. Im August bekannte sich Hatch schuldig, als Straftäter eine Waffe besessen zu haben. Er soll im Januar von einem Bundesrichter verurteilt werden. Hatch schrieb zuvor auf X, dass „ICH INS VISIER GENOMMEN WURDE“ und forderte Trump auf, seinen Fall zu überprüfen. Hatchs Anwältin Meghan Blanco lehnte eine Stellungnahme ab.

Dieser Artikel war zuerst am 23. November 2025 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.