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© Ondrej Zaruba/Imago

Einem Forschungsteam ist es gelungen, zu zeigen, dass sich Elefanten mit individuellen Namen ansprechen – ein Hinweis auf die Intelligenz der Tiere.

Ob sie nun Rätsel lösen, rechnen oder mit Werkzeugen umgehen – Elefanten sind seit langem für ihre kognitiven Fähigkeiten bekannt. Eine in dieser Woche veröffentlichte Studie deutet auf einen weiteren Aspekt ihrer Intelligenz hin: Sie könnten sich sogar gegenseitig mit individuellen Namen ansprechen.

Die Forscher analysierten 469 Rufe oder „Rumpelgeräusche“ von wilden afrikanischen Elefanten in Kenia, die einen bekannten Absender und Empfänger hatten. Mithilfe künstlicher Intelligenz, da die Rufe für das menschliche Ohr nur schwer zu erkennen sind, fanden sie eine „namensähnliche“ Komponente, die die einzelnen Elefanten erkannten und auf die sie später reagierten, als der Ruf wiedergegeben wurde, so die Studie, die am Montag (10. Juni) in der Fachzeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlicht wurde.

Die Elefanten „benutzen dieses willkürliche Symbol, um sich auf ein anderes Individuum zu beziehen“, sagte Mickey Pardo, der Hauptautor der Studie. „Das sagt uns, dass sie wahrscheinlich in der Lage sind, die abstrakte Verbindung zwischen dem Geräusch, das sie benutzen, und dem Individuum, zu dem sie eine Beziehung haben, zu verstehen.“

Auch einige Delfine und Sittiche sprechen sich gegenseitig an

Auch einige Delfine und Sittiche sind dafür bekannt, dass sie sich gegenseitig ansprechen. Aber während diese Tiere den Ruf des Individuums, das sie ansprechen, nachahmen, legt die neue Studie nahe, dass Elefantennamen nicht nachgeahmt werden – das heißt, ihre Namen könnten so willkürlich sein wie „Emily“ oder „John“ für Menschen.

„Elefanten näherten sich schneller, gaben früher ihre Stimme ab und stießen mehr Laute aus, wenn sie Rufe hörten, die an sie gerichtet waren, als wenn sie an einen anderen Empfänger gerichtet waren, was darauf hindeutet, dass sie ihren eigenen ‚Namen‘ erkennen und darauf reagieren können“, schreiben die Autoren der Studie, zu denen Forscher der Colorado State University und gemeinnützige Organisationen wie Save the Elephants und ElephantVoices gehören.

Die Forscher waren nicht in der Lage, einzelne Elefantennamen zu isolieren und konnten nicht feststellen, ob verschiedene Elefanten denselben Namen für einen bestimmten Elefanten verwenden. Der nächste Schritt, so schreiben die Autoren, besteht darin, anhand eines größeren Datensatzes zu ermitteln, wie Namen strukturiert sind.

Namensgebung lässt auf fortgeschrittenes Denkvermögen schließen

Experten für die Wahrnehmung von Tieren sind jedoch der Meinung, dass die Praxis der Namensgebung auf ein fortgeschrittenes Denkvermögen schließen lässt. Caitlin O‘Connell-Rodwell, eine Forscherin an der Harvard Medical School, die seit drei Jahrzehnten Elefanten in freier Wildbahn untersucht, sagte, die Ergebnisse sprächen „für die Fähigkeit der Elefanten, sich einen anderen Elefanten vorzustellen und ihn anzusprechen, ohne ihn unbedingt zu sehen“, und „deuten auf eine breitere Möglichkeit des Sprachgebrauchs bei Elefanten hin“. Die Studie sei „ein elefantöser Schritt in unserem Verständnis dieser hochintelligenten Spezies“.

Pardo, die jetzt als Postdoktorandin an der Cornell University arbeitet, sagte, dass die Ergebnisse die Bedeutung der sozialen Bindungen von Elefanten unterstreichen und fügte hinzu, dass man andere Individuen nur dann benennen kann, wenn man sich genug um sie kümmert und ein ausreichendes Bedürfnis hat, mit ihnen zu interagieren, um sich die Mühe zu machen, ihre Namen zu lernen“.

Forscher haben bei Elefanten, die in Teilen Afrikas und Asiens beheimatet sind und in freier Wildbahn bis zu 70 Jahre alt werden können, seit langem tiefgreifende, menschenähnliche kognitive Fähigkeiten und Empathie festgestellt. Wenn ein Mitglied ihrer Gemeinschaft stirbt, wurden Elefanten beim Trauern beobachtet; und nach einer gewissen Zeit der Trennung scheinen Elefanten zu feiern, wenn sie wieder mit Freunden zusammenkommen.

Elefanten haben eine „hochgradig kooperative Gesellschaft“

Pardo sagte, ein Teil dessen, was ihn an Elefanten fasziniere, sei ihre kooperative Natur, und verwies auf eine Studie, in der zwei Elefanten zusammenarbeiten, um eine Belohnung zu erhalten. „Diese Art von hochgradig kooperativer Gesellschaft mit starken sozialen Bindungen zwischen den Individuen ist die Wurzel vieler interessanter Dinge bei Elefanten“, sagte er und fügte hinzu, dass dies auch eine Eigenschaft ist, die sie mit den Menschen teilen.

Und die Ergebnisse könnten auch Einblicke in den Menschen geben, schreiben die Autoren – eine mögliche Gemeinsamkeit zwischen zwei Arten, deren letzter gemeinsamer Vorfahre vor 90 bis 100 Millionen Jahren lebte, wie in der Studie betont wird. „Die Verwendung von erlernten willkürlichen Bezeichnungen ist Teil dessen, was der menschlichen Sprache ihre einzigartige Ausdrucksvielfalt verleiht“, schreiben sie, und die Ergebnisse bieten die Möglichkeit zu untersuchen, was zur Evolution dieser seltenen Fähigkeit in zwei unterschiedlichen Abstammungslinien geführt haben könnte.

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 11. Juni 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.